沥青密封圈试验成功后，整个蒸汽谷都热闹起来。
工匠们奔走相告，说陛下用黑乎乎的石油炼出了神仙一样的宝贝，困扰大家半年的密封难题，总算有了解决办法。
江丰年更是逢人便夸，说陛下是天降圣人，无所不知，无所不能。
秦烈却没有因此松懈，因为沥青在低温下会变脆。
大同的冬天零下几十度，寒风像刀子一样，沥青密封圈未必撑得住。
他还得找一种更耐寒、更耐用的材料。
秦烈能想到就是硫化松脂。
松脂是松树分泌的树脂，这个时代并不罕见。
人们用它做火把、制油墨、入药，甚至拿来熏肉。
松脂本身有些弹性，却经不起冷热变化，遇热会化，遇冷则脆，单独拿来做密封材料，和沥青差不多。
如果往松脂里加入硫磺，再加热处理，便能大幅提高它的弹性和耐用性。
它当然比不上真正的橡胶，却能胜过纯沥青和纯松脂。
更重要的是，硫化技术本身就是日后处理橡胶的关键。
现在先把工艺摸熟，等将来拿到橡胶，便能直接派上用场。
这天下午，秦烈来到丹房分院，亲自指导学子们进行硫化松脂的试验。
丹房里，几个学子正围着案台忙碌。
案上摆着几块黄色松脂、一小罐硫磺，还有几个铁碗、铁勺和酒精灯。
这些学子都属于化学科，之前跟着秦烈蒸馏过石油，已经积累了一些经验。
只是眼前的试验，他们还是第一次接触。
一个名叫刘化的学子捏起一小块松脂，在指间掰了掰，松脂立刻裂开。
他抬起头，半信半疑地问道：“陛下，这松脂加了硫磺，真的能变得有弹性？”
他把碎掉的松脂放回案上，又补充道：“学生小时候常拿这东西玩，一掰就断，跟玻璃似的。加一点硫磺，就能变好了？”
“先做出来再说。”
秦烈拿起一块松脂，在铁碗边敲了敲，“把松脂切碎，放进铁碗里，用小火慢慢熬化。火不能太大，烧糊了，这一锅就废了。”
学子们立刻分头行动，将松脂切成小块，放进铁碗，用酒精灯从下方加热。
松脂渐渐融化，变成黄色的黏稠液体，空气中很快多了一股清新的松香味。
秦烈取过一小撮硫磺粉，放在指尖捻了捻：
“现在加硫磺。按十份松脂、一份硫磺的比例来，慢慢加，一边加一边搅。”
他指了指那罐硫磺：“硫磺要提前研细，不能留太大的颗粒，否则混不均匀。”
刘化应了一声，小心翼翼地用小勺舀起硫磺粉，一点一点撒进松脂里。
另一只手握着铁勺，不停搅拌。
硫磺混入后，松脂的颜色从黄色逐渐变成深褐色，黏度也越来越大。
铁勺搅动起来明显沉了许多，刘化的手腕很快酸了起来。
“火再小一点。”
秦烈俯身看了看铁碗里的松脂，“别让底下糊了。搅拌时尽量顺着一个方向，别来回乱搅。等硫磺完全融进去，里面看不到颗粒，再停手。”
学子们轮流搅拌。
约莫一刻钟后，松脂和硫磺终于融成一体，变成深褐色的黏稠物。
表面泛着一层光，看不出半点硫磺颗粒。
秦烈让人取来一块抹过油的石板：“倒上去，摊开，等它冷下来。”
硫化松脂冷却后呈深褐色，表面光滑。
刘化伸手按了按，指印很快陷了进去，松开后又慢慢恢复。
他拿起一块试着弯折，松脂没有像往常那样立刻断裂，反而被拉长了一截。
等他松手，松脂又缓慢地缩了回去。
“真有弹性！”
旁边的学子忍不住叫出声，“纯松脂一掰就断，这个居然能拉长！”
刘化把那块硫化松脂翻来覆去地看，又用指甲掐了掐，脸上的怀疑已经变成了惊喜：“陛下，这东西软而不粘，能拉还能回弹，比沥青软和多了。”
秦烈接过他手里的松脂，试了试韧性：“不错。弹性比纯松脂好不少，耐低温性也应该比沥青强。”
他将三种材料分别放到案上：“做个对比试验。纯松脂、沥青、硫化松脂，各取几块，放进冰水里浸一个时辰。等捞出来以后，再看谁先裂。”
学子们马上准备样品，将三种材料一一放进冰水。
一个时辰后，样品被捞了出来。
纯松脂刚弯下去，便“咔嚓”一声碎成了几片，像玻璃一样。
沥青勉强撑过了第一下，第二次弯折时，表面便裂开了一道口子。
硫化松脂被来回掰了几次，只是发生了变形，始终没有裂开。
几个学子围在案边，盯着那块硫化松脂看了半天。
“真神了！”
有人用手指敲了敲案面，“加了硫磺，松脂竟像换了个东西。”
一个年轻学子拿起样品，反复查看后，终于忍不住问道：
“陛下，这硫磺加进去，怎么就能让松脂变得有弹性？学生实在想不明白。”
“松脂里的某些成分，和硫磺在加热时发生了反应，生成了新的物质。”
秦烈指着手里的样品说道，“这种新物质既保留了松脂的黏性，又增加了韧性，所以不再像原来的松脂那样一碰就碎。”
他将样品放回案上：“至于其中更具体的变化，等你们把化学学得更深，自然会慢慢弄清楚。”
学子们点着头，目光仍停在那块硫化松脂上。
他们原本以为松脂和硫磺只是两样普通材料，没想到加热混合后，竟会变成完全不同的东西。
刘化一直没有说话。
他捏着那块样品，眉头时而皱起，时而舒展。
过了片刻，他忽然抬起头：“陛下，学生好像明白了。”
秦烈看向他：“你说。”
刘化拿起一旁的铁片，在案上比划道：
“这和炼铁有些像。纯铁太软，加了碳就成了钢，既硬又韧。松脂本来软而脆，加了硫磺，便成了硫化松脂，又弹又韧。”
他越说越顺：“材料还是那些材料，可换了成分和做法，性质就不一样了。”
秦烈点了点头：“说得不错。无论炼铁还是硫化，都是在改变物质的成分和结构。能从炼铁想到这里，说明你在动脑子。”
刘化被夸得耳根发红，连忙躬身：“陛下过奖了，学生只是随便猜的。”
“不是随便猜。”
秦烈看着他，“这是格物。”
他抬手指了指案上的三种材料：“格物穷理，就是从不同的事物里找出相通的道理。今日你能从炼铁想到硫化，日后便能从硫化想到别的东西。好好钻研，化学科还需要有人挑起担子。”
刘化郑重应道：“是，学生记住了。”
秦烈又让他们做了几只双层密封圈。
内层用硫化松脂，外层用沥青麻布。
密封圈做好后，便装到一台小型蒸汽机上进行测试。
蒸汽升压之后，活塞很快运动起来。
接缝处没有漏气，机器运转也比预想中稳定。
此前泡过冰水的密封圈装上以后，同样没有出现脆裂。
蒸汽机连续运转了一段时间，功率始终保持在四十马力以上。
刘化站在机器旁，看着稳定转动的飞轮，回头说道：
“陛下，这硫化松脂确实管用。冬天密封圈冻裂的问题，至少暂时不用担心了。”
秦烈看了一眼测功装置：“先别急着下结论，还要继续试。不同温度、不同配比，都得记录下来。”
他说得平静，心里却很清楚，硫化松脂终究只是权宜之计。
它比沥青强，却远远比不上真正的橡胶。
橡胶的弹性、耐磨性和耐高低温性能，都不是硫化松脂能够相比的。
橡胶可以拉长数倍而不断，硫化松脂最多只能拉长两倍。
橡胶制成的密封圈能用几年，硫化松脂却未必撑得过几个月。
更麻烦的是，松脂的产量有限，根本不适合大规模供应。
秦烈问道：“松脂的产量怎么样？”
刘化想了想，答道：“回陛下，松脂得从松树上割。只要在树干上划一道口子，再在下面挂桶收集。一棵松树一年也就能割几斤，割多了，树便活不成了。”
他顿了顿，又道：“全国的松树虽然不少，可要大规模采脂也不容易。况且割过脂的松树木质会变差，不能再做栋梁。百姓靠松树吃饭，自然也不愿意把树割坏。”
秦烈皱了皱眉。
“所以，沥青和硫化松脂都只是过渡。”
他看着手里的样品，“真正适合做密封材料的，是橡胶。”
学子们纷纷抬头。
秦烈继续说道：“南洋的热带雨林里，有一种树叫橡胶树。割开树皮，便会流出白色汁液，像牛奶一样。汁液凝固以后，就是橡胶。”
他将硫化松脂放回案上：“橡胶的弹性比硫化松脂好得多，能拉长五六倍而不断；耐磨性也强，做成密封圈，可以用上几年。它不怕冷，也不怕热，零下几十度不容易裂，受热后也不会轻易融化。”
学子们听得面面相觑。
“而且，一棵橡胶树一年能割出几十斤汁液。”秦烈说道，“割过以后，树还能继续生长，不会像松树那样一割便伤了根本。”
刘化张了张嘴，还是有些不敢相信：“陛下，世上真有这样的树？”
“有。”秦烈答得干脆，“朕在古籍里看过记载。南洋当地的人，会用一种树的汁液做鞋子、做瓶子，制成的东西很有弹性。那便是橡胶树。”
这当然不是他从什么古籍中看到的。
只是这个来历，足以让旁人信服。
另一个学子问道：“陛下，橡胶树能不能种在华夏？”
“北方不行。”
秦烈摇了摇头，“橡胶树只适合热带，怕冷。等下了南洋，便把种子和树苗带回来，在南洋以及两广、云南的热带地区试种。只要种起来，橡胶便不会断了来源。”
他看向案上的硫化松脂：“不过，生橡胶同样需要硫化。它遇热会变软，遇冷会变脆，和未经处理的松脂差不多。加入硫磺之后，橡胶才会变得又弹又韧。”
秦烈抬手敲了敲案面：“所以，今天让你们做硫化松脂，不只是为了眼下这台蒸汽机。把工艺练熟，将来有了橡胶，便能少走许多弯路。”
学子们这才明白过来。
原来陛下让他们试验硫化松脂，既是解决眼前的问题，也是提前为橡胶做准备。
刘化等人相互看了一眼，纷纷拱手：“陛下深谋远虑，学生佩服。”
秦烈摆了摆手：“先别急着佩服。把硫化松脂的工艺继续完善，找出最合适的配比和温度。”
他指了指剩下的硫磺：“硫磺多了少了都不行，温度高了低了也不行。多做几组试验，把每次的结果记清楚。”
“还有，其他树脂也可以试试。”
秦烈补充道，“桐油、亚麻油、大漆，都加硫磺试一试。说不定能找到比松脂更合适的材料。”
“是！”
学子们重新忙碌起来。
有人调整松脂和硫磺的比例，有人取来桐油和大漆，还有人蹲在炉边记录温度。
丹房里很快又响起了切割、搅拌和搬动器皿的声音。
秦烈站在一旁，看着他们各自忙开。
沥青解决了密封的燃眉之急，硫化松脂又补上了耐低温的缺口。
虽说这两样都不是最理想的材料，却足够支撑蒸汽机继续改进。
等蒸汽机车和蒸汽船造出来，再去南洋寻找橡胶树，密封材料的问题才算真正解决。
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