李水旺创作的小说：
根据我们的历法，1667年冬天，公共工程部召开了一次官方会议，讨论穿过西利比亚的运河。出席会议的数百名代表包括最大银行卡特尔、相关工业托拉斯和最强大私营企业的代表、许多著名科学家和杰出工程师、议会成员和政府官员。部长以简短讲话开场，说明会议目的。
“我想诸位对工程师梅尼·阿尔多在其杰出著作《利比亚沙漠的未来》中提出的项目已有大致了解。这个项目引起了社会和议会的兴趣，从你们今天的出席就可以看出。根据中央政府的建议，作者本人将更详细地报告此事的技术和财务方面。政府呼吁诸位发挥专长，并高度重视你们的意见和建议。我们希望会议整体上能就赞成或反对该项目达成原则性的明确结论。它设想为人类福祉和平征服一个新国家，但也将涉及总额达十到二十亿的费用。”
他请发言人讲话。梅尼借助灯笼投射到屏幕上的图表和数据，简明准确地描述了该地区的地理地形。
“我和我的助手们，”他说，“对利比亚洼地从南到北、从东到西进行了新的测量，因为早期探险者提供的数据过于粗略和不完整。这片略多于60万平方公里的区域四周被高山环绕，足以挡住雨云。在南面和西面，山脉相当靠近海洋，而沙漠则在北面和东面。从前整个洼地是一片海底，但此后海洋水位大幅下降，海水与它隔断并干涸。然而，正如这些剖面图所示，洼地中央部分今天仍低于海平面50到200米，有些地方深达300米。这个约5万平方公里的中央区域，如果与南海连接，将立即被淹没，这将从根本上改变该国的气候。
“目前这里只是一片干旱沙漠，表层沙土被磨成细尘，对肺和眼睛有害。那里没有绿洲可供旅行者休息。在过去一百年中进入沙漠的八次探险中，两次完全没有返回，其余也有伤亡。我们的探险队装备比之前的好，但我们待的时间也长得多。只有一半人返回，除我之外所有人都患了重病。特别麻烦的是因环境单调和完全无声导致的神经紊乱。那里的沙漠是名副其实的寂静王国。
“如果我们成功在利比亚造出一个内陆海，这一切都将改变。在热带阳光下从水面蒸发的水分将被洼地周围的山脉保留，并顺着山坡流回，形成溪流和河流，提供足够——如果不是丰富——的灌溉。根据我们的分析，沙漠土壤富含植被所需的盐分，水将立即使其肥沃。如果农业以科学正确的方式组织，这个国家将能养活2000万人，而我们目前总人口为3亿。
“当然，这样的殖民需要几十年。但内陆海一形成，我们就能立即轻松进入利比亚北部和东部的山脉，那里集中了该国巨大的矿产财富。早期探险队发现了整座整座最好的磁铁矿山脉，以及在地表裂隙和地质断层中的宽煤层。我们带回了银和铅矿石样本，专家评估为火星上最丰富的矿藏之一，我们还发现了汞甚至铀。在一个地区，我们发现了天然铂矿床，这是一种珍贵的货币金属。然而，毫无疑问，我们只看到了整体的一小部分，因为我们缺乏时间和资源进行更彻底的调查。”
梅尼随后谈到运河本身的问题。选择路线没有困难，唯一合适的地点是洼地最靠近海洋、山脉变窄到只有几公里宽的地方。
“在这里，”梅尼说，“运河全长不会超过70公里。我们已经有长两三倍的通航运河。然而，在这种情况下，目标是填充和维持一个内陆海。普通运河会直接消失在沙漠的沙土中。我们的计算表明，它必须比任何现有运河宽五倍、深三倍。其中约三分之一必须建在基岩上，更重要的是，我们必须劈开山脉。大量石灰岩必须炸掉，我们还必须清除构成山脉根基的花岗岩底层。这将需要约50万吨炸药。根据我们的初步估计，假设使用最好最昂贵的机械，我们将需要约20万劳动力，为期四年。”
梅尼接着描述了项目的财务方面。总支出自由估计约为15亿。显然，只有国家才有这样的资源。政府将在四年内发行特别贷款，覆盖项目费用和贷款本身的年息。后来，随着新国家开放开发，利息和本金将通过出售或租赁土地用于采矿或农业逐渐偿还。这样，国家将获得价值数百亿的房地产。所有主要金融机构都会支持贷款，因为这将为它们提供一个全新的经营领域，许多工业部门也将从项目带来的大量订单中获利。
“此外，”梅尼说，“我还可以提到一个重要的理由，说明为什么所有金融家和企业家都应该有兴趣支持这个项目。你们知道，在过去150年中，我们每隔一段时间就会遭受严重的金融和工业危机。那时信贷下降，市场萎缩，数千家企业破产，数百万人失业。著名的夏尔马——尽管他有社会主义观点，却是我们时代最博学、最深刻的经济学家——宣称，除非市场扩大，否则一两年内将发生一场新的、空前严重的危机。他补充说，没有理由期待市场会扩大。你们会记得，夏尔马准确预测了上次衰退，这次也很有理由相信他。然而，利比亚运河的建设将刺激我们所需的市场扩张，首先是项目本身，然后是使整个新国家投入生产。我认为，这将大大推迟危机及其随之而来的灾难。”
梅尼在报告结束时指出，这个宏伟项目和巨大复杂性要求在实施中最大程度地团结一致。
短暂休息后，主席开始讨论。第一个向发言人提问的是费利·拉奥，铁路信贷银行总裁，火星最大的银行卡特尔。他头发花白，但看起来比实际年龄年轻得多，目光冷峻锐利。
“在您的报告中，您没有提到行政和组织方面的问题。不过，我假设您最后关于需要团结的评论指的就是这个。如果我理解正确，您认为项目监督应委托给一个人，由他选择自己的助手，并对所有细节承担全部控制权和责任。”
“正确，”梅尼回答。
“但是，您不认为这里涉及的利益太多太复杂，无法由一个人处理吗？难道不应该建立某种形式的集体领导，如果不是在技术领域，至少也是在行政领域？我们难道不应该给予提供财政合作的组织某种检查权吗？”
“我不认为那是最好的解决办法。项目必须按照政府预先确定和批准的计划进行。集体原则可能对计划的制定和讨论有用，但对执行则不然。检查应由政府、议会和公众舆论行使，并为此提供持续而坦诚的报告。以这种形式就足够了。请允许我指出，我并不认为政府检查意味着可以随意干预项目细节。只有在必须修改已批准计划或先前估计被打破时，干预才是适当的。”
“我认为我们可以坦率地说，”费利·拉奥说，“所有人都清楚，正义和权宜都要求由您来领导这个项目。您刚才说的是您接受这一职位的条件吗？”
“是的。在任何其他条件下我都不能参与这个项目。我要么承担全部责任，要么完全不承担。”
代表们的心情中可以感到犹豫、动摇，几乎是不满。拉奥继续说：
“但在我看来，项目的组织涉及许多非常复杂的问题，需要大量关注。同时，这些问题作为科学家，您可能并不特别感兴趣。例如，您将根据技术计划计算所需工人数量，但至于他们的雇佣条件……”
“相反，我认为这个问题非常重要，恰恰从项目成功的角度来看。我知道许多企业试图以牺牲工人为代价来节约。一个吃不饱或过度劳累的工人无法发挥全部劳动能力。一个不满的工人可能做出意外举动，破坏生产。我需要充分的劳动力，我不需要意外。”
费利·拉奥声明他暂时没有更多问题。片刻之间，气氛压抑地沉默。下一位发言者是炸药和火药托拉斯的工程师兼代表马罗，尽管相对年轻，但在他那一行非常有名。
“我想谈谈技术和财务问题，”他说。“虽然行政问题很重要，但我觉得这些方面更重要。就我个人而言，我想说，我对梅尼·阿尔多的个人正直有信心，并支持他关于公共控制的观点。在我看来，政府的态度在这里至关重要。归根结底，是国家承担组织检查的责任；通过发行贷款为项目筹集资本，它也将为所有私人金融利益提供担保，并在债权人和项目管理之间充当中间人。如果它能同意阿尔多工程师设定的条件，那么我认为我们不必特别坚持进一步讨论这些问题。因此，我想向在座的中央政府和的黎波里当局代表提出这个问题。”
公共工程部长回答：
“我们本打算在讨论结束时提出政府的观点，就像在这种会议上通常做的那样。然而，为了避免误解，我们不得不回答一个直接的问题。首先让我提醒你们，最终决定权属于中央议会。在对问题进行初步审查后，部长会议本身没有发现阿尔多工程师——项目的发起人和作者——的要求有任何不可接受之处。”
利比亚总督声明，他的州政府完全同意中央当局。
会议气氛立即改变。马罗的策略压倒了反对派的高牌。讨论转向技术问题和贷款条件。梅尼赢得了无可争议的胜利。
到了晚餐时间，会议休会。代表们应邀与部长共进晚餐。在去宴会厅的路上，费利·拉奥走近马罗。
“我理解你的立场，”他带着一副善意的坦率神情说。“你是炸药和火药托拉斯的执行官，50万吨炸药的订单并不常见。但请老实告诉我，你从哪里得到梅尼行政才能的保证？他的技术计划显然无可挑剔，我也可以说财务计划非常好。但监督这个巨大项目和数十万工人……他在哪里、什么时候展示过这种组织能力？而且他才二十六岁。你不觉得你和政府是在跳入未知吗？”
马罗脸上掠过一丝神秘的微笑。
“行政才能？你怎么能怀疑呢？他不是奥尔曼·阿尔多公爵的儿子吗？”
拉奥凝视着马罗，马罗的眼睛再次变得深不可测。
“我想我们会在适当时候达成谅解，”金融家说。
晚餐时他坐在部长旁边。当谈话声变得热烈响亮时，拉奥转向邻座，低声说：
“当然，目前政府把一切交给梅尼更容易。但助长这样一个有才华又有野心的人崛起，明智吗？他将来会不会构成威胁？”
“不，”部长回答，“我了解梅尼。他之所以不是我们的对手，恰恰因为他太有野心了。放心，此刻他有更宏大的计划，暂时不会透露。他对当部长或共和国总统不感兴趣。而且，”部长微笑着补充，“他甚至不想成为火星的金融皇帝。他关于利比亚的书以这样一句话结尾：‘世界上所有的沙漠都有未来。’他的野心是诸神的野心。”
鱼城（Ichthyopolis）坐落在沿海山脉的阶地上，这些山脉向下延伸到狭窄海湾的南岸，也就是现在内彭忒斯运河的起点。当时它还不是城市，只是一个有几千居民的大定居点。少数大型建筑大多是公共建筑。其余城镇由小木屋和泥屋组成。一个老渔夫和他的儿子多年来住在其中一间小屋里，离码头不远，小船过去常在那里停靠。儿子的名字叫阿里；父亲的名字已被遗忘。
大约在利比亚工程开始及其给鱼城生活带来根本变化之前六年，老人像往常一样驾着小帆船出海捕鱼，偶然遇到一艘来自失事船只的单桅帆船。他救起的幸存者中有一个大约十二岁的女孩，名叫内拉。她向渔夫讲述了自己的身世。
她的父亲是首都一家工厂的机械师。他薪水相当不错，不惜一切让女儿接受良好教育。一次测试中机器爆炸，他当场死亡，不久母亲也病逝。当局得知女孩有一个叔叔，是位于大沙海以北麦罗埃国首都的一名小官员；决定把她送去和他一起生活，尽管她从未见过这个人。船失事后，单桅帆船在海上漂流了几天。水手们把自己的水配额给了她。
渔夫喜欢内拉，觉得她像已故的妻子。他想建议她来和他一起生活，但犹豫不敢开口，因为在他看来她几乎像一位上层社会的年轻女士。当市长来问她想去哪里时，她自己转向老渔夫说：
“我想和你一起生活。你和你儿子都很善良，而我叔叔完全是个陌生人。我不会成为你们的负担。我擅长缝纫，可以帮忙做家务。”
老人非常高兴，因为内拉照亮并活跃了他的小屋。当不幸的阴影消散后，她温暖的笑容、银铃般的笑声和温柔的笑话——尽管对周围人来说有时太微妙——很快为她赢得了“快乐内拉”的名字。她嗓音极好，做家务时不断唱从母亲那里学来的歌。后来她开始自己作曲，写出美丽的歌词。她还大量阅读，吞噬了当地图书馆里能找到的一切。为了养女，老人开始订阅报纸。
五年过去，小女孩长成了年轻女子。阿里已经二十二岁。一天出海时，老人不小心被鱼叉伤到；伤口感染，一周后他去世了。阿里和内拉像兄妹一样继续生活了几个月。但有一天，在一次特别长的海上航行归来后，阿里突然说：
“内拉，我想了很多，我觉得我们不能再这样下去了。我太爱你了，内拉，如果你的心对我无动于衷，那我必须离开。”
女孩脸上浮现出悲伤的神情。
“我非常爱你，阿里。世界上没有人比你更亲。这就是为什么我不能对你撒谎。刚才我的心因痛苦而跳动，不是因喜悦。我走，不是你走。这是你的家，你的国家。你不用担心我。”
“我不担心你，内拉，但必须走的是我，因为这里的一切只会让我想起那不可能的事。我唯一的救赎是看到新的人、新的土地，开始新生活。我甚至会找不同的工作。如果你同意留在这里，那么至少我会确定你在哪里，更容易知道你的情况，以便在你需要时来找你。”
阿里走了，内拉独自留在小屋里。她的笑容消失了，黄昏时坐在窗边缝纫，唱着悲伤的歌。
几周几个月单调地过去。冬季的夜雨来了又去。邻居们来找内拉，询问他们听到的奇怪谣言。人们说一个前贵族计划排干利比亚海及其沙洲——他们最好的渔场之一——并淹没沙漠。看来政府要允许他这么做。内拉除了读报纸，还读过梅尼的书，详细向他们解释了一切。男人们平静下来，女人们怀疑地摇头。很快，谜团变成了现实。
鱼城的停泊处和整个海湾变得空前热闹。每天都有几艘大船到达；有些停在城外，有些不停，但最终都驶向海湾尽头，新运河将从那里开始。那里离城只有大约十公里，从沿海山脊上可以看到船只和海岸之间某种活动。显然有什么东西正在卸下，但无法辨认究竟是什么。然而，渐渐地，这个东西长成了一个巨大的蚁丘，向环绕沙漠的山脉方向越来越远地蔓延。在红灰色土壤的背景下，白色帐篷点迅速涌现，形成两条平行的带子，中间隔着宽阔的空地。成千上万的黑色斑点——显然是人——在它们之间穿梭闪烁。很快也出现了更大的、静止的黑色斑点，可能是临时仓库和巨型机器。
鱼城本身出现了许多新面孔，街上可以听到外国口音。几百名年轻人离开城市去运河工作，那里有大量工作，报酬很好。一切价格都上涨且持续上涨，但几乎没人在意。铂金币在柜台上发出沉闷的叮当声，比以前的银币更频繁。商人和大多数渔民似乎更开心，尽管也能看出某种狂热的紧张进入了他们的动作。商店里摆满了新商品。女人们开始穿更鲜艳时髦的衣服，笑声变得更响亮尖锐。
内拉有足够的工作。一天中大部分时间都能看到她坐在敞开的窗边缝纫。她的面容并不比以前更明亮，但当她从工作中抬起头，凝视远处延伸的海湾水面时，一种遥远的梦想、期待的神情会进入她灰绿色的眼睛。她的歌声白天很轻，傍晚则更响亮，那时码头喧闹的生活已退入城市深处，内拉感到更自在。
有时一艘快速优雅的独桅船会停在内拉家不远处，几个人下船，走向市政厅或邮局。他们由一个高大健壮、钢铁般灰眼睛的男人带领。通常他似乎不注意周围的一切，固定的目光向前投向某个看不见的目标。然而有一次，当这个男人走过时，他突然听到甜美的歌声。他转过身，看到了内拉。他们的目光相遇；她脸色苍白，低下头。此后，每次他碰巧经过房子，都会专注地看着这位美丽的裁缝，而内拉并不总是低下目光。
那是一个奇怪的日子。从早晨起，灰色云团在守护沙漠秘密的山脉那边翻腾，只是慢慢散去又重新形成。接着是长时间的隆隆声和沉闷的轰鸣，听起来像雷声。房屋窗户震动，有时地面似乎在颤抖。从东方吹来的微风带来了细小的刺鼻灰尘。然后，火星上从未见过的事情——正午时分，城市上空形成了一朵云，开始下雨。内拉向一位惊慌的邻居解释没有什么可担心的。这都是因为山里引爆炸药为运河开辟道路。然而她自己也感到一丝焦虑。
傍晚时分，爆炸停止。日落前，独桅船再次停靠码头。这次总工程师独自下船。他脸上有一种不寻常的紧张兴奋表情；眼睛发热地闪烁，步伐不像平时那样平稳自信，仿佛被火药烟尘微微熏醉。
夜幕降临，内拉仍坐在敞开的窗边。她凝视着黑暗的天空和明亮闪烁的星星。火卫一的小脸在天空中向东滑行时任性改变轮廓，下方物体在它的光芒中投下苍白柔和的阴影。在太阳系中没有其他行星能让人们看到如此奇特的月亮。火卫二的微小新月似乎凝固在苍穹中。离它不远，绿莹莹的晚星——地球和她不可分离的伴侣——沉入日落。海湾水面以更淡的色调映照这幅画面。内拉的歌声倾泻而出，将天空、海洋和人心连在一起。当歌声消逝，她听到沉重的脚步声接近。一个高大的身影停在窗前，一个温柔安静的声音说：
“你唱得很美，内拉。”
女孩甚至没有惊讶总工程师知道她的名字。她回答：
“歌声让生活更容易。”
“如果你允许，我想进来拜访你，”梅尼说。
“好！”她毫不犹豫地脱口而出。
内拉的命运就此注定。
当激情的爱抚消退，她向他讲述了自己对他的爱。她认识他很久了。几年前她第一次见到他，当时他路过，前往沙漠，其他人永远留在了沙的死亡拥抱中。那时她还只是个小女孩，但他激起了她的骄傲而非恐惧，她开始了漫长的等待。几个月后他回来了，苍白、消瘦，但是胜利者——多么喜悦！她被父亲的船送到他的船上，而她站在岸边，心跳颤抖地看着他们。然后她读了他的书，当然明白他现在所做的一切只是开始，只是第一步。接下来将是他尚未向任何人透露但早已深思熟虑并坚定决定的事情。
在夜色中，内拉看不到梅尼脸上最初因惊喜而绽放的表情如何阴沉为沉重的阴影。但她能感觉到他身体奇怪的静止，于是沉默了。梅尼沉思了很久。最后他说：
“原谅我，内拉。我错了。我不了解你。你值得远比我能给你的多。如果我能把自己的生命与另一个人的生命结合，除了你我不会想要任何人，内拉。但你猜到了真相。我承担了人类从未尝试过的任务。在实现它们的道路上，我可以期待巨大的障碍和艰苦的斗争。我几乎还没迈出第一步，仇恨的力量已经开始磨砺武器。为了克服一切、不被任何东西阻挡，我必须绝对自由，完全无懈可击……内拉！只有孤独的人在战斗中才无懈可击。”
他的声音发生了奇怪的变化，仿佛在试图抑制痛苦。内拉回答他：
“别害怕，别为任何事后悔。我什么都不需要。我当然知道会是这样，甚至刚才我就觉得这一切只是一场梦。”
他们再次沉默。梅尼的吻变得温柔，几乎恭敬。
“给我唱首歌吧，内拉。”
夜晚和整个自然似乎都在听她的歌。它讲述了一个女孩不听任何人的话，把一切都献给了她所爱的人。古老的旋律呼吸着一种像天空一样深邃清澈、像命运一样强大的情感。
梅尼在黎明前离开，再也没有回来。
此后很长时间没有人看到内拉或听到她唱歌。然后她再次带着工作出现在窗前，脸色有些苍白，脸上有一种平静而自信的期待的新表情。她在黄昏和夜晚非常轻柔地唱歌，仿佛不想让任何人听到。其中一首歌是新的；内拉唱得更多但更轻柔。它的歌词大致是这样的：
我心中深藏着一个奇妙的秘密……
孤独，却又同时是两个人！
在我体内，再次苏醒
那被命运击碎杀死的幸福。
一朵含苞初绽的小花，
一颗在暗云高处的小星，
一只在卑微茧中的奇妙飞蛾，
一个阳光与生命的承诺……
到我这里来，小家伙，我的渴望燃烧明亮。
啊，这些残酷漫长日子的等待！
生命微弱初现的第一缕光辉
我将以深情的目光迎接。
亲爱的，我感觉你今天不安分
你小小脚丫的抽动。
未来的什么景象让你目光黯淡
如此甜蜜地打断了你的睡眠？
我知道你挣脱束缚的奋力挣扎
意味着我腹中的果实是个男孩。
你注定要成为一名战士，
我未见的天才，我唯一的欢乐！
像你父亲一样是战士，强大而勇敢
对战士的召唤你将忠贞不渝。
但他心中的寒冷和灵魂中的骄傲
你将永远不会知晓。
他的意志如铁，他的思想如钢，
他还未遇到比他更强的人。
但他的心是冰，感觉不到痛苦
对那些被命运打倒的生灵。
他爱过一天的女人的灵魂
在空虚中憔悴，被遗忘，孤独。
被抛入战场的可怜人的泪水
温暖不了他那石头做的心。
像他一样你将驾驭风与力，
但要注意你也是一个人。
睡吧，小家伙，我秘密的喜悦，
当你的第一个摇篮轻轻摇动。
日子、夜晚、星期过去。阿里在夜雨开始前意外到达。他穿着首都工人的衣服，看起来比以前老了很多。内拉对他说：
“你来得正是时候，阿里。带我离开这里。”
他回答：“我感觉到你需要我。我们一起去中央城。”
几周后，小旧屋被卖掉。阿里和内拉登上船，永远离开了他们的家乡利比亚。
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