梅尼的星星高高升起。信仰源于奇迹，而奇迹已经实现。来自南海的强大水流沿着人手开凿的渠道、沿着人的意志炸开的渠道奔涌。骄傲的蒸汽船开始航行在古老沙漠的沙地上。云朵遮阴，雨水滋润了十万年不知此福的干渴土壤。寂静王国被溪流的童言稚语入侵，色彩鲜艳的草与过去的黄灰尘土展开战斗。元素遭到了巨大打击，人们开始觉得人可以完成任何他决心要做的事。是时候让梅尼完整地提出他的想法，并确信人们会倾听他了。
于是现在他推出了“工程计划”，预见了整个星球的改造。它设想了巨大的运河系统，在接下来一个世纪的建设中征服了所有沙漠，通过人工灌溉使火星可居住面积增加了一倍多。在对地理和地质条件进行极其细致研究的基础上，梅尼指出了运河的最佳位置和路线，以及所需的人力、时间和资本。后代只需要对他的计算进行微调即可。
主要问题在于这些巨大资源和劳动力的来源。梅尼证明，如果像利比亚运河那样继续建设，通过贷款并以开垦沙漠的收入偿还，将意味着大工程要延长几个世纪。他提出的新财务计划表明，他在自己专业领域之外也可以是一个革命者。这是一个土地国有化计划，规定所有以前的地租将作为工程资金来源。
不言而喻，实现这样一个事业取决于特别有利的历史条件。这样的条件存在。梅尼不是第一个明白这一点的人；他只是比别人更能抓住正确时机，并为吸引各阶级支持的强大社会运动提出最佳口号。
那时，独立农民几乎已从火星表面消失。超过十分之九的土地掌握在几千个极其富有的所有者手中。其中大多数是旧世袭贵族的后裔，其他人则是在资产阶级革命和最后封建起义期间利用权力没收某些反动派地产的政府官员的后代。星球普遍干燥的气候使地主更容易毁掉农民并夺取他们的财产，因为人工灌溉给有能力负担的人带来巨大优势，但所需资本是小农无法筹集的。农民联合起来组成合作社，但这些协会迟早会负债累累并破产。几个世纪下来，这一过程已发展到小土地所有制只在星球少数孤立角落幸存的程度。
与此同时，总体经济发展和人口增长增加了对土地和面包的需求；生活成本和地租迅速上涨。这对除地主外的所有人都不利；甚至绝大多数资本家也觉得情况非常受限，更不用说无产阶级和半无产阶级大众了。企业利润既受高地租也受高工资的削减，尽管后者仅略高于维持生存水平。地租和已经很高的生活成本越是上涨，人们就越拼命寻找出路。然而，长期以来这种寻找没有结果，因为它拉向不同且不相容的方向。
某些专家提出了不可行的计划，通过立法降低谷物价格和租赁费。另一些人意识到，除非从领主手中夺走土地，否则什么也做不成，但他们无法就如何做到这一点达成一致。土地应该分成小块分配给无地农民耕种，还是应该以大庄园的形式交给整个合作社，还是应该由政府简单地分配给愿意并能够支付最高租金的人——显然就是资本家？第一种方法虽然有可能通过剥夺人工灌溉来摧毁农业，但在小资产阶级残余和相关知识分子阶层中有很多支持者，也受到那些保留农民祖先理想的工人的青睐。第二种计划得到大多数工人和知识分子社会主义者的倡导。伟大的经济学家夏尔马坚决反对，令人信服地论证，鉴于经营大型农业企业所需的巨额资本，农民合作社很快就会被商业和银行利益完全支配，只在名义上成为所有者，实际上是后者的简单门面。但那时很少有社会主义者听夏尔马的话。第三种方法——简单的资产阶级“土地国有化”——由某些激进民主派提出，也得到大多数资本家的同情。实际上这是唯一可行的替代方案，但在梅尼提出项目时，它尚未获得足够广泛的社会支持。
在地球上，目前正经历类似时期，这种“国有化”方案只得到极少数民主派的支持，而几乎整个资产阶级都将其视为有害的乌托邦加以拒绝。为什么会有这种差异？解释在于，在地球上，工人阶级运动发展迅速而激进，而在火星上，这种演变更缓慢、更平静。当时的火星工人充满了温和与清醒务实的精神。社会主义几乎到处都保留了知识分子理论家注入的强烈理想主义和慈善元素。社会革命的幽灵并未作为迫在眉睫的威胁面对资产阶级。
相比之下，地球上的资产阶级甚至在解决与旧贵族的账目之前就意识到了无产阶级的威胁，这影响了它对工人的态度。它害怕土地国有化对神圣私有制原则的打击，而私有制是现存社会秩序的基础。如果群众看到整个阶级的财产可以以共同利益的名义被没收，会发生什么！此外，地球上的资产阶级由于其活动的性质而温和，甚至在取得统治地位即最满足的阶级地位后有些怯懦；它对自己的镇压能力没有特别信心。因此它高度重视贵族中保存下来的军国主义和凶猛残余，并总是准备做出相当大的让步以确保在必要时用武力镇压群众时得到盟友。当然，它首先必须同意的是反对国有化思想。
然而在火星上，这些条件不存在。那里的情况要有利得多，梅尼知道如何利用。首先，他把国有化思想与伟大的事业联系起来，其意义对所有人都是显而易见的。其次，在他的书中，他提出了一个非常简单且看似有说服力的论点，将资产阶级国有化派、支持分配给个体农民的人以及支持合作社的人联合起来。他指出，第一步也是最重要的一步是摆脱大地主。然后，由于土地的重新分配或集体耕种协会的组织不可能迅速实现，国家必须首先以通常的方式通过拍卖出租土地。然而，没有什么能阻止任何希望的人通过议会手段实现向其他形式开发国有化土地的过渡。道路将为各种新项目敞开，因为主要障碍——土地所有者——已经被消除。
当然，梅尼本人并未意识到这些论点实际上多么具有欺骗性。因为一旦国家将土地的开发权交给资本家，再夺回来将比对付早期的土地所有者困难得多，后者在其他社会阶级中没有坚实的支持。夏尔马立即意识到这一点，但他支持梅尼的计划。其他人没有费心深入思考：所有支持农民和合作社的人都热情倡导立即国有化，资本家们也趁热打铁。
费利·拉奥召集了工业和银行辛迪加的大会。代表们制定了行动计划，选举了辛迪加委员会，该委员会立即成为斗争中的决定性力量。因此，土地革命通过议会实现了。
分散的农民残余起义保卫自己的财产，但这些起义很容易被镇压；它们唯一的后果是为国家提供了几乎无补偿地没收起义者土地的借口。至于大地主，他们得到的不是补偿，而是养老金，但根据法律，养老金不能超过共和国最高官员的薪水，与地主以前的收入相比微不足道。辛迪加在某些地方也拥有土地；他们设法谈判到了最好的条件，毫无损失地获得了补偿，更不用说他们可以期待未来的巨大利润了。
梅尼没有直接参与这场持续两三年的斗争，而是继续研究他的技术计划。当他向中央议会提交前十条运河的详细项目，提议同时开工时，项目立即被采纳，他被任命为监督者，并获得了几乎独裁的权力。
大工程开始了。
在梅尼开始挖掘的第一组运河中，提议八条在二十到三十年内完成。陶马西亚的两条——nectar 和 ambrosia，形成了称为太阳湖的内陆海——将在十到十二年内完成，而第三条，磷运河，则要晚得多。
建设项目在星球上相隔遥远的角落进行，梅尼无法亲临监督。然而，他选择了能干的助手，他们通过电报不断向他汇报，他大部分时间都在视察旅行中度过。这些下属中最突出的是工程师马罗，他离开了炸药和火药托拉斯的职位，为新项目提供服务。仅一年内，他就成为梅尼的首席助手，并担任陶马西亚最重要部分的主任。那里的运河必须尽快完成，因为它们承诺立即产生与利比亚类似但规模更大的明显成果。马罗证明是一位出色的组织者，梅尼的其他副手也胜任其职。正在进行的伟大事迹激励了每个人，在最初几年，工程进展如人所愿。
工人的劳动条件相当不错，但当然与工程师在罚款、滥用权力、工资计算错误、解雇等方面存在冲突。然而，这种分歧从未发展成罢工；当地方主任无法解决所有困难时，工人同意等待梅尼到来，凭经验知道他们可以依赖他公正客观的态度，尽管他冷漠矜持，但绝不会为了挽救老板的威望而牺牲他理解的正义。工程师们对此并不总是满意，但即使那些在背后称他为独裁者的人也承认，他认真听取他们的观点，并考虑所有严肃实际的论点。此外，工程师们珍视在他领导下工作的荣誉，尤其欣赏对有足够技能和精力的人开放的快速晋升机会。
工程第三年，一个新因素进入了梅尼与工人的关系。那时，在将组织习惯和需求带到新工作场所的城市无产阶级影响下，工会已经成立。当然，起初只有少数工人加入工会，但渐渐地，未组织起来的工人也效仿他们，并愿意在與工程师的所有谈判中让他们发挥领导作用。大多数工程师也不反对与工会代表打交道。在一次陶马西亚之行中，梅尼被挖掘工工会的代表正式接触，他们的劳工受雇于 nectar 运河。问题是几千名工人正在挖掘特别坚硬多石的底土。他们实行按挖掘土方计件的制度，这意味着许多人收入远低于平均水平。工会提议设立最低日工资。梅尼像往常一样安静专注地听着，然后问代表们是谁选举他们的。
“挖掘工工会，”他们回答。
“所有从事挖掘的人都属于你们的工会吗？”
“不，不是所有人。”
“那样的话，我不能和你们讨论这件事。雇佣合同不是与工会签订的，而是与每个劳工单独签订的。因此工会无权改变合同条款。”
“但每个劳工不可能单独进行谈判。”
“当然。我不拒绝与受此事影响的所有工人的真正代表交谈，但我拒绝承认你们拥有这样的授权。你们不是由工人选举的，而是由一个可能追求与工人无关的目标、按照工人没有参与制定的规范行事的组织选举的。如果工人愿意，他们可以通过自由直接选举的代表告诉我他们需要什么。”
“但现在连许多资本家都认为可以与工会谈判。事实上正是马罗让我们来找您的。”
“资本家可以做他们认为对自己最好的事——那不关我的事。马罗不想自己决定这件事，建议你们来找我是完全正确的。现在你们知道我的观点了。”
工人们离开时对梅尼的形式主义感到愤怒。他们告诉同志他的回答。所有劳工随后选举了代表，工资制度得到调整。然而，在这件事之后，最有觉悟的工人开始鼓动反对梅尼，指责他想剥夺工人的组织自由。这无疑夸大了，但可以理解。鼓动也影响了大量未组织但不想放弃加入工会权利的工人，对梅尼的不信任增长了。
部分资产阶级报纸——由辛迪加委员会控制的最大报纸——加入战团，竭力加剧冲突。他们对梅尼的“坚定”和“果断”给予反讽的赞美，有时趁机补充说，也许他对工会的态度有点过于严厉和绝对，但另一方面，有时走另一个极端也无妨，因为大多数雇主在这个关键问题上过于温顺软弱。这里通常适当提到梅尼的封建出身，称赞他是“一位铁骑士，保留了其祖先——强大的陶马西亚公爵——最优秀的品质”。
反动报纸——由前地主拥有——在谈到梅尼时突然采取了完全不同的语气。“共和国从他那里偷走了旧贵族；共和国把他抚养大，让他背叛自己伟大的遗产，”他们的一位政论家写道，“但这些神圣原则现在正在复仇。奥尔曼·阿尔多的整个人格和行为揭露了民主的谎言，民主证明无法完全腐蚀他古老的血统。”这位记者相当有说服力地论证，完成任何真正宏伟使命都需要一位领袖，一种本质上是君主制的强大权威，无论人们选择怎么称呼它。“梅尼的英雄父亲，为阿尔多家族的荣誉和荣耀牺牲了生命，他能梦想获得他共和派工程师儿子实际拥有的权力吗？”就社会主义者而言，他们揭露“独裁者”，而民主派则不知所措。公众舆论摇摆不定，逐渐转向反对梅尼。
很快梅尼面临一个新的严重问题。ambrosia 运河的建设已到达一个点，从那里将穿过陶马西亚人称为“腐烂沼泽”的极其不健康地区，长达二百公里。那里广阔区域的黏土底土在许多地方升到地表，形成无数无法排水的浅洼地。这些洼地收集了停滞的雨水，也受到附近山脉溪流的补给，运河随后必须穿过这些山脉。该地区几乎无人居住；植被茂盛，只有沼泽植物，沼泽中疾病肆虐。三十万工人，往往在齐腰深的水中劳动，将在该地区工作约两年。疾病猖獗；每月数千人死亡，工人中开始酝酿压抑的不满。工会进行了协商，但起初无法达成任何普遍接受的解决方案。
马罗尽可能开始将生病的工人送到 nectar 运河工作，从那里调来新人替换他们。结果，不满和鼓动也蔓延到那个项目，气氛更加紧张。一场运动开始形成，但仍缺乏明确的战斗口号。然而，这样的旗帜正在被寻找，显然除非发生什么事情扭转局面，否则很快就会找到。
梅尼在一定程度上预见到了这种复杂情况。他特别小心地为 ambrosia 运河的路线提供了详细论证。他自己表明，考虑到该地区的地形，将运河线路向东移动几十公里，利用从海边向内陆延伸的低矮山脉脚下的深谷会更容易。这样就能完全绕过腐烂沼泽。然而，如果走这条路线，就意味着运河很长一段将沿着星球地壳的一条构造线，即靠近断层，那里可能发生大地震。诚然，近两个半世纪以来那里没有记录到严重扰动，但风险仍然不可接受。整条运河以及沿线建造的城市和由其供水的灌溉系统可能在几分钟内被摧毁，数十万人将因某人的错误而丧生。因此，为了整个人类，必须有意识地选择牺牲数千人，就像过去各国为了战争利益而故意允许更大损失一样。
为了进一步支持他的论点，梅尼指出，通过腐烂沼泽修建运河将为那里收集的水提供出口。这样沼泽将迅速排干，同时一个能够支持两三百万殖民者的广阔省份将开放耕种。
此时，一本匿名小册子神秘地出现了，大量发行并在激动怨恨的工人中传播。它论证 ambrosia 项目的工人被送去进行完全不必要的死亡。作者利用他们无法阅读梅尼那本巨大专业著作的事实，大胆引用其数据和资料，表明最佳技术解决方案是向不同方向挖掘运河以绕过沼泽。几行字专门讨论梅尼“关于几个世纪前已停止的地震危险的明显无根据的评论”，由此得出结论：“首席工程师既然不可能不知道这一切，就一定有个人理由想要消灭工人，他对工会如此憎恨；工程的命运显然对他无关紧要。”这本小册子由一位有才华的作家用生动易懂的语言写成，影响巨大。
运动找到了它的战斗口号。
梅尼当时在首都，离行动地区7000公里。此前一段时间，他向议会提交了一项法案，为在大工程中因当地或职业条件导致的疾病而死亡或丧失健康的工人的家庭提供养老金。此前法律只覆盖“事故”。法案必须尽快通过，以缓解陶马西亚的局势。大多数代表显然准备投票支持，但由于不断要求新信息、对措施成本估算的质疑等，委员会中出现了形式上的纠缠，事情无限期拖延。梅尼决定动员一切可用手段解决这个问题。首先，他必须与首相达成协议，这是第一位获得他完全信任的此类官员。他就是前公共工程部长，梅尼曾向他建议利比亚运河项目。
在与首相会面前一小时，梅尼收到马罗通过特快专递送来的报告和匿名小册子的副本。首相对此事已有所闻，手里拿着同样的小册子迎接梅尼。
“极其巧妙的一招！”他说。
“谁干的？”梅尼问。
“归根结底，当然是费利·拉奥。不过，尽管他在证券交易所和议会幕后是个精明的操盘手，我仍然不认为这个特别的主意属于他惯用的手段。我怀疑是马罗。”
梅尼像受到意外打击一样颤抖了一下，脸色有些苍白。
“你为什么怀疑他？”
“马罗有没有告诉过你他与一个名叫阿里的机械师的秘密会面，此人也是陶马西亚劳工联合会的领导人？”
“没有。你绝对确定那次会面发生了吗？”
“除了这本小册子，前几天我还收到我派去那里执行特殊任务的特工的消息。他聪明、可靠，个人忠于我。”
“养老金法案进展如何？”
“几乎无望。他们还能拖延两三个月，现在事情发展很快。他们已经把它提交到明年预算讨论，你知道预算怎么回事……”
“但你怎么能允许这种事发生？你有多数。”
“只是形式上。已经清楚我们注定要失败。”
“但你的党 alone 不是占议会半数以上吗？”
“以前是，但辛迪加委员会有很多钱。我不能实际证明，但我知道事实上我们‘激进派’队伍中出现了五十个新百万富翁。”
“什么？他们那么慷慨？”
“你对他们来说值这些百万。大工程的预算每年已经接近四十亿。有了组织良好的贪污体系，每年可以捞取一两亿。”
“那么，你打算怎么办——试图继续掌权？”
“相反，我打算迫使他们立即推翻我们的内阁。然而这不容易，因为让他们掌权对他们非常有利。”
“你认为局势绝对无望吗？”
“目前是的。工人被激怒到了极点。他们不再信任我们，养老金法案这件事就是对我们不利的直接证据。你也无法说服他们，因为他们不会听你的。你对工会的态度彻底破坏了相互理解的可能性。我从来不同意你的观点——你知道我对为了维护社会和平而妥协的必要性怎么看——但现在争论原则没有意义。局势很清楚。工人要求不惜一切代价停止腐烂沼泽的建设，改变运河路线。你能同意这些条件吗？”
“绝对不能！”
“我同意。让步等于承认一项未犯的罪行，同时犯下一项真正的罪行。唯一的结果是稍微推迟一个同样不可避免但更可耻的失败。换句话说，会有罢工，然后起义，军队镇压……”
“如果必要的话……”
“但有什么用！当你和我沐浴在他们的血中时，我们的事业就真正永远毁灭了。那将是我们的声望的终结，费利·拉奥推翻一个令群众不快的内阁将是儿戏。他们会更有效地除掉你：不难煽动某个天真狂热的工人去动手，而你访问工地会提供无数机会。他们迟早会成功。”
“你希望很快辞职吗？”
“我们需要一个借口，所以我们必须在某个重要问题上被投票否决。今晚有部长会议。在同事们的支持下，我打算明天提议议会立即将养老金法案从预算中分离出来，进行特别投票。这可能会破坏他们的游戏。五十个被收买的代表将与反对派一起投票，就这样。然后我们只需等待。”
“我从不相信人的生活中存在完全无望的处境。”
“它们存在。听我说，有些事我比你更清楚。你不喜欢历史，这是你的错误。我研究过历史，这是我学到的一件事：社会是一种奇怪的动物；它时不时需要无意义地浪费资源。还有什么比战争更荒谬？然而战争多少次使国家重生！现在我们没有战争，所以社会发现了其他手段。费利·拉奥金融帝国主义的史诗正在开始，它将比一场好战争耗费人类更多。换句话说，这就是历史所需要的。我不知道是否永远如此，但我确信这就是即将发生的事情。”
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